تم اكتشاف المحفزات لأول مرة من قبل الكيميائي السويدي بيرسيليوس. منذ أكثر من قرن من الزمان، كانت هناك قصة عن "الكوب" السحري.
وتبين وجود كمية صغيرة من المسحوق الأسود في الزجاج. نظر إلى يديه ووجدهما مغطى ببقايا البلاتين الأسود من طحن البلاتين في المختبر. بحماس، شرب النبيذ الحامض في جرعة واحدة. اتضح أن السحر الذي حول النبيذ إلى حمض الأسيتيك جاء من مسحوق البلاتين. فهو يسرع التفاعل الكيميائي بين الإيثانول (الكحول) والأكسجين في الهواء لإنتاج حمض الأسيتيك. وفي وقت لاحق، سمي هذا التأثير بالتحفيز، وهي كلمة يونانية تعني "التحرر من العبودية".
في عام 1836، نشر أيضًا بحثًا في حوليات الفيزياء والكيمياء، يقترح فيه أولاً مفهومي "الحفز" و"المحفز" المستخدم في التفاعلات الكيميائية.
